En turbolader bruger energi i motorens udstødningsgas til at drive en kompressor. Kompressoren leverer luft med højere tryk og tæthed til motorens indsugning.
To hjul på samme aksel
Udstødningsgassen får turbinehjulet til at rotere. Akslen overfører bevægelsen til kompressorhjulet på indsugningssiden. Mere luft i cylinderen giver mulighed for at forbrænde mere brændstof og dermed øge motorens arbejde. Turboen producerer ikke energi ud af ingenting; den udnytter en del af energien i udstødningsstrømmen.
Hvorfor køle den komprimerede luft?
Kompression opvarmer luften. En ladeluftkøler, også kaldet intercooler, sænker temperaturen før luften når motoren. Køligere luft har større tæthed ved samme tryk. På en benzinmotor kan kølingen samtidig forbedre modstanden mod bankning.
Ladetryk er ikke hele forklaringen
Resultatet afhænger af turboens størrelse, motorens konstruktion og styringen af luft og brændstof. Et bestemt ladetryk kan derfor ikke alene bruges til at sammenligne to motorers effekt. Både benzin- og dieselmotorer kan være turboladede, men deres forbrænding og krav til regulering er forskellige.